Plusieurs organes du corps humains sont impliqués dans le maintien de l'équilibre. C'est notamment le cas de l'oreille interne, une partie de l'oreille qui contient l'organe de l'ouïe, mais aussi l'organe de l'équilibre appelé « système vestibulaire ». Explications…
Saviez-vous qu'équilibre et audition étaient étroitement liés ? C'est plus précisément l'oreille interne et son système vestibulaire qui président à la sensation de mouvement et au maintien de l'équilibre chez la grande majorité des mammifères. En cas de dysfonctionnement, vertiges, tournis, nausées et chutes à répétition peuvent alors se produire. Comment cela fonctionne-t-il ? Et quelles causes peuvent être à l'origine de troubles de l'équilibre liés à l'oreille interne ? On fait le point pour mieux comprendre…
Un système gyroscopique
On compare souvent la structure de l'oreille interne à celle d'un gyroscope, un mécanisme tournant autour d'un axe pour obtenir une direction constante, notamment utilisé dans les smartphones pour assurer la stabilisation de l'écran. Tout comme cet appareil, le système vestibulaire est formé de trois canaux en demi-cercle, localisés sur trois plans de l'espace : le plan horizontal, le plan postérieur et le plan vertical. Pour renseigner le cerveau sur les différents mouvements de la tête et du corps, ces trois canaux sont baignés dans un liquide, appelé endolymphe, où flottent des cristaux microscopiques, composés de carbonate de calcium : les otolithes. À chaque changement de position, ces petits solides se déplacent sous l'effet de la gravité pour transmettre des messages nerveux. Lorsque le cerveau reçoit les différentes informations transmises par ce système aux cellules sensorielles, il adapte et corrige la posture du corps pour maintenir l'équilibre quels que soient ses changements de position.
Un équilibre fragile
Plusieurs causes de dysfonctionnement peuvent malheureusement venir affecter ce beau mécanisme où siègent de nombreuses et complexes connexions nerveuses. L'un des troubles les plus courants est notamment le grand vertige rotatoire ou syndrome paroxystique bénin, lié à l'agglutination des otolithes dans une oreille. L'information transmise au cerveau n'étant plus la même des deux côtés, des vertiges vont alors survenir. Mais d'autres causes peuvent être impliquées comme la maladie de Ménière liée à une hyperpression de l'oreille interne, l'inflammation du nerf vestibulaire (névrite) provoquée par un virus, un dysfonctionnement des vaisseaux irriguant l'oreille interne ou encore un traumatisme du rocher, la partie de l'os crânien où siège cet organe. Seul un ORL peut poser un diagnostic en effectuant une batterie de tests afin de mieux analyser vos symptômes.
Des symptômes et des maux
À chacune de ces différentes causes de vertige correspondent des symptômes différents, notamment en termes de durée et de fréquence. Le grand vertige rotatoire se traduit par exemple par la survenue soudaine et brève d'un violent tournis déclenché par un changement de position, souvent associé à des nausées et à des vomissements. La maladie de Ménière, elle, provoque des crises de vertige plus longues, durant parfois plus de vingt-quatre heures, et souvent associées à la survenue d'acouphènes ou à une surdité. Plus grave, une fracture du rocher s'accompagnera d'un épanchement de liquide clair, d'un écoulement de sang, d'une paralysie faciale et d'une diminution de l'audition.
Traitement d'attaque et traitement de fond
Pour soulager rapidement vos symptômes, le médecin vous prescrira des antivertigineux, associés à des antinauséeux et parfois à des calmants. En cas de grand vertige rotatoire, l'ORL procédera à une manœuvre thérapeutique afin de disperser les otolithes agglutinés. Selon le diagnostic, un traitement de fond pourra également être administré et une hospitalisation envisagée en cas de troubles trop sévères. Enfin, une rééducation visant à habituer le cerveau à solliciter davantage d'autres systèmes impliqués dans l'équilibre (vue, proprioception) peut également être envisagée en cas de lésion du nerf vestibulaire.
Mal de mer : les otolithes en panique
Saviez-vous que ces troubles de l'oreille interne étaient aussi responsables du mal des transports ? Ces petites pierres d'oreille qu'on appelle les otolithes sont en effet directement impliquées dans ce phénomène parfois très handicapant. Lorsqu'on se déplace à bord d'un bateau, d'un car ou d'une voiture, nos yeux et nos muscles perçoivent une immobilité du corps alors que nos otolithes se baladent dans l'oreille interne comme si nous étions en mouvement. Il y a alors conflit d'informations et donc malaise…
